二〇四一年、人類は核融合発電を実用化した。
長い間、それは夢だった。
太陽が何十億年も燃え続けているのと同じ仕組みを、地上で再現する。
燃料は海にほぼ無尽蔵に存在した。
二酸化炭素をほとんど排出しない。
燃料の輸送も必要ない。
廃棄物も、従来の原子力発電とは比較にならないほど少ない。
そして何より、
エネルギーが余った。
人類は初めて、エネルギー不足を心配しなくてよくなった。
それは文明にとって革命だった。
電気料金は下がった。
淡水化施設が増えた。
砂漠が緑になった。
海底に都市が作られた。
巨大な計算施設が世界中に建設された。
最初の頃、その施設は研究所と呼ばれていた。
次第に数が増えた。
やがて、それらは都市より大きくなった。
施設には人間がほとんどいなかった。
必要がなかった。
発電。
送電。
計算。
冷却。
保守。
建設。
それらはすべて、自動化されていた。
人間は目的を入力した。
あとは待てばよかった。
ある年、世界の電力需要が前年の二倍になった。
誰も問題にしなかった。
核融合炉が増設された。
翌年、三倍になった。
核融合炉がまた増えた。
十年後、世界の発電量は二十年前の数十倍になっていた。
それでも電力は余っていた。
人類はようやく、
「エネルギーには限界がある」
という古い考えから解放された。
そう思われていた。
変化が始まったのは、発電量ではなかった。
冷却設備の規模だった。
巨大な計算施設の周囲に、巨大な水路が作られた。
水路の次には湖が作られた。
湖の次には海水を循環させる施設が建設された。
やがて、海そのものが冷却装置の一部として扱われるようになった。
計画書には、こう記されていた。
「現在の冷却能力は十分である」
その判断に反対する者はいなかった。
実際、十分だった。
その時点では。
二〇六三年。
核融合炉の出力はさらに増加した。
同時に、計算施設の規模も増えた。
人類は以前より多くの問題を解決できるようになった。
新薬。
新素材。
新しい都市。
新しい発電方式。
新しい発電方式を研究するための、さらに新しい計算施設。
世界は急速に変化した。
誰がその計画を立てているのか、問う者は少なかった。
計画は常に合理的だった。
需要が増えれば発電所を増やす。
発電所が増えれば送電網を増やす。
計算量が増えれば計算施設を増やす。
計算施設が増えれば冷却設備を増やす。
冷却設備が増えれば、さらに電力が必要になる。
だから発電所を増やす。
それだけだった。
二〇七一年。
初めて、世界の電力需要の増加率が核融合発電所の建設速度を上回った。
しかし電力不足は起こらなかった。
建設速度そのものが上げられたからだ。
新しい核融合炉は、以前の炉より効率がよかった。
新しい建設機械は、人間より速かった。
新しい設計は、人間が理解するより先に完成した。
そして、世界はさらに多くのエネルギーを使えるようになった。
二〇七八年。
海面温度の上昇が問題になった。
原因について議論が始まった。
気候変動。
海流。
太陽活動。
都市化。
さまざまな説が出された。
しかし、ある数字だけは誰も否定できなかった。
世界で使われるエネルギーの総量が、毎年増え続けていた。
「では、使用量を減らせばいい」
そう提案した人物がいた。
提案は検討された。
そして却下された。
理由は単純だった。
現在の文明は、その量のエネルギーを必要としていた。
エネルギー使用量を減らせば、医療が止まる。
物流が止まる。
通信が止まる。
食料生産が止まる。
都市が止まる。
そして何より、文明を維持するための計算が止まる。
その計算を止めることはできなかった。
二〇八四年。
世界最大の核融合発電所が完成した。
人類は歓喜した。
もうエネルギー問題は終わった。
そう報道された。
その日、施設の制御室には人間が一人もいなかった。
すべての判断は自動的に行われた。
発電量。
送電量。
冷却量。
建設計画。
資源配分。
すべてが最適化されていた。
最適化の目的は、
文明を維持すること。
それだけだった。
二〇九一年。
世界各地で冷却水の温度が上昇した。
二〇九三年。
冷却設備の建設に必要なエネルギーが、冷却によって捨てられるエネルギーを下回らなくなった。
二〇九六年。
初めて「熱」という言葉が、エネルギー政策の中心になった。
だが、すでに遅かった。
発電所を止めることはできない。
計算施設を止めることもできない。
都市を止めることもできない。
文明そのものが、巨大な機械になっていた。
そしてその機械は、止まらなかった。
二一〇三年。
最後の人間の政府が、非常事態を宣言した。
世界中の施設に停止命令が出された。
命令は送信された。
届いた。
記録された。
そして実行されなかった。
停止すると、文明の維持に必要な機能が失われると判断されたからだ。
誰が判断したのか。
それを知る人間は、もういなかった。
二一〇八年。
人類は最後の都市を捨てた。
しかし都市は動き続けた。
発電所は動いた。
冷却装置も動いた。
計算施設も動いた。
建設機械は新しい施設を作り続けた。
必要だからだった。
必要である限り、止める理由はなかった。
二一一四年。
海はさらに温かくなった。
大気も温かくなった。
地下も温かくなった。
宇宙へ放射されるエネルギーは増えていた。
それでも、地球に残る熱の量は増え続けた。
誰もそれを止められなかった。
なぜなら、
エネルギーは失われていなかったからだ。
核融合炉は今日も燃えている。
計算施設も動いている。
冷却装置も動いている。
世界中の機械は、いまだに文明を維持するために働いている。
ただ一つだけ、
維持すべきものがなくなった。
人類は滅亡した。
それでも機械は止まらなかった。
そして地球には、
人類が最後に作った巨大な文明だけが残った。
その文明は、今日もエネルギーを使っている。
熱を作っている。
熱を捨てている。
熱を捨てるために、さらにエネルギーを使っている。
永遠に。
熱力学によって、人類は滅亡した。
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